Che cos’è il kanna? Origini, tradizione e cosa dicono le ricerche

La kanna è una pianta succulenta originaria del Sudafrica, il cui nome scientifico è Sceletium tortuosum. Contiene alcaloidi, tra cui il più conosciuto è la mesembrina, ed è utilizzata da secoli dalle popolazioni indigene della regione del Capo, che tradizionalmente la masticavano, la fumavano o la preparavano come infuso. Oggi la kanna viene venduta sotto forma di erba essiccata, polvere ed estratto. Sebbene siano stati condotti alcuni studi scientifici, le prove disponibili sono ancora limitate. È inoltre importante conoscere alcune precauzioni, soprattutto se si assumono farmaci.

In questo articolo scoprirai:

Che cos'è la kanna (Sceletium tortuosum)?

Kanna è il nome comune dello Sceletium tortuosum, una pianta succulenta strisciante appartenente alla famiglia delle Aizoaceae. Presenta foglie carnose e fusti sottili che, con il passare del tempo, diventano parzialmente legnosi. Nella letteratura botanica viene utilizzato anche il nome Mesembryanthemum tortuosum. In Sudafrica la pianta è conosciuta anche come kougoed, una parola afrikaans che significa «qualcosa da masticare».

Ciò che distingue la kanna da una comune pianta ornamentale è il suo contenuto di alcaloidi. Gli alcaloidi sono composti naturali prodotti dalle piante che possono influire sull'organismo. Il principale alcaloide della kanna è la mesembrina, ma sono presenti anche altre sostanze, tra cui la mesembrenone e il mesembrenolo. Studi di laboratorio hanno dimostrato che la mesembrina inibisce la ricaptazione della serotonina, un neurotrasmettitore del cervello. Per questo motivo è importante prestare attenzione quando si associa la kanna a determinati farmaci. Approfondiremo questo aspetto più avanti.

La kanna è una pianta psicoattiva, ma nella letteratura scientifica non viene classificata come allucinogeno.

Origini e utilizzo tradizionale in Sudafrica

La kanna cresce spontaneamente nelle regioni aride delle province sudafricane del Capo Occidentale, del Capo Settentrionale e del Capo Orientale, dal Namaqualand fino alla zona di Montagu. Si trova spesso in luoghi parzialmente ombreggiati, sotto gli arbusti, su terreni rocciosi ricchi di quarzo.

I Khoikhoi e i San, popolazioni indigene dell'Africa meridionale, utilizzano la kanna da secoli. Tradizionalmente la pianta veniva masticata, fumata, utilizzata come polvere da fiuto oppure preparata come infuso. Uno dei metodi tradizionali di preparazione più conosciuti è la fermentazione: la pianta triturata veniva conservata per diversi giorni in un sacchetto o in un contenitore chiuso, per poi essere essiccata. Questo prodotto fermentato è noto come kougoed. La fermentazione modifica la composizione degli alcaloidi e rende il sapore meno amaro.

I coloni europei stabilitisi nella regione del Capo conoscevano già questa pianta nel XVII secolo. In Inghilterra la kanna veniva coltivata già nel 1732 e Carlo Linneo ne pubblicò la prima descrizione scientifica nel 1753.

Questi utilizzi tradizionali ci permettono di conoscere meglio la storia culturale della pianta. Tuttavia, non consentono di prevedere quali effetti possa avere su una persona un prodotto a base di kanna oggi disponibile in commercio.

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In quali forme è disponibile la kanna?

La kanna viene commercializzata in diverse forme, che si distinguono principalmente per la concentrazione e il metodo di preparazione.

Che cosa significano 10x, 20x o 40x su un estratto di kanna?

Il numero indica la quantità di materiale vegetale utilizzata per produrre l'estratto. Per ottenere un estratto 10x, circa dieci grammi di materiale vegetale vengono trasformati in un grammo di estratto. Questa indicazione descrive quindi il rapporto di concentrazione, ma non specifica la quantità esatta di mesembrina contenuta nel prodotto. Tale quantità può variare tra lotti e produttori. Per questo è importante leggere sempre attentamente le informazioni riportate sul prodotto.

Come viene descritta l'esperienza con la kanna?

Le esperienze con la kanna possono variare notevolmente da persona a persona, anche in base alla forma utilizzata e alle circostanze. Lo stato d'animo, l'ambiente circostante e l'eventuale assunzione di altre sostanze possono influenzare l'esperienza. Per questo motivo non è possibile prevedere con precisione quali effetti avrà la kanna su di te.

Tra gli aspetti più frequentemente riportati nelle testimonianze troviamo:

• La kanna viene generalmente descritta come una sostanza dagli effetti relativamente lievi, piuttosto che come un'esperienza psichedelica. Di norma non vengono segnalati effetti visivi o allucinazioni.
• L'esperienza varia a seconda della forma utilizzata: gli estratti vengono generalmente descritti come più potenti rispetto all'erba essiccata.
• Con quantità maggiori vengono segnalate più frequentemente reazioni spiacevoli, come nausea, mal di testa o sonnolenza.

Che cosa dice la ricerca scientifica sulla kanna?

La maggior parte degli studi scientifici sulla kanna è stata condotta utilizzando Zembrin, un estratto standardizzato della pianta somministrato ai partecipanti in una dose fissa e ridotta. I ricercatori hanno esaminato diversi aspetti, tra cui l'umore, lo stress, l'ansia e la concentrazione.

Nel 2026, Thieme ha pubblicato una revisione sistematica di queste ricerche. La revisione ha analizzato otto studi clinici che hanno coinvolto complessivamente circa 310 partecipanti. I gruppi erano piccoli, composti da 16 a 60 persone, e la maggior parte dei partecipanti era costituita da adulti sani. Gli autori hanno definito i risultati contrastanti: alcuni studi hanno rilevato differenze rispetto al placebo, mentre altri no. La conclusione è che le prove attualmente disponibili non sono ancora sufficienti e che sono necessari studi più ampi.

È importante tenere presenti due aspetti:

• Le ricerche hanno riguardato uno specifico estratto standardizzato, utilizzato in condizioni controllate e sotto supervisione. I prodotti a base di kanna disponibili in commercio possono avere composizioni e concentrazioni differenti.
• La ricerca mostra ciò che è stato studiato, non ciò che farà un determinato prodotto. Questi studi non forniscono quindi prove sufficienti per affermare che la kanna sia efficace per una particolare condizione.

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Effetti collaterali, rischi e interazioni

Le conoscenze sui rischi della kanna sono ancora limitate. Negli studi clinici sono stati segnalati pochi effetti collaterali, ma si trattava di ricerche di piccole dimensioni, di breve durata e condotte utilizzando dosi ridotte di un unico estratto. Tra i disturbi riportati figurano mal di testa, disturbi gastrointestinali, riduzione dell'appetito e nausea. Esistono pochissimi dati relativi a quantità più elevate, estratti più concentrati o utilizzo prolungato.

Non associare la kanna ad antidepressivi o ad altre sostanze serotoninergiche

Questa è la precauzione più importante. Poiché la mesembrina agisce sul sistema della serotonina, combinare la kanna con altre sostanze che influenzano lo stesso sistema può aumentare il rischio di sindrome serotoninergica. Si tratta di una reazione grave che può provocare sintomi come agitazione, confusione, aumento della temperatura corporea, accelerazione del battito cardiaco e pressione arteriosa elevata.

Per questo motivo, non combinare la kanna con:

• antidepressivi, compresi gli SSRI e gli inibitori delle MAO;
• altre sostanze che agiscono sulla serotonina, come l'MDMA, oppure integratori come il 5-HTP e l'iperico (erba di San Giovanni).

Se assumi farmaci, chiedi sempre prima consiglio al tuo medico o al farmacista. Il Manuale MSD, versione per i pazienti, spiega come l'associazione di sostanze che agiscono sulla serotonina può causare la sindrome serotoninergica.

Altre situazioni in cui è preferibile evitare la kanna

• In combinazione con alcol, cannabis o altre sostanze: gli effetti possono potenziarsi reciprocamente, rendendo le reazioni più difficili da prevedere.
• Durante la gravidanza o l'allattamento: non esistono studi sufficienti che ne dimostrino la sicurezza.
• Quando si guida o si utilizzano macchinari.
• In presenza di disturbi psichiatrici: consulta prima il professionista sanitario che ti segue.

La kanna può creare dipendenza?

Le prove disponibili non sono ancora sufficienti per fornire una risposta definitiva. L'utilizzo quotidiano o prolungato è stato studiato molto poco. Le fonti attuali non descrivono sintomi di astinenza chiaramente accertati, ma ciò non significa che si possa escludere lo sviluppo di tolleranza o dipendenza. Chi sceglie di utilizzare la kanna dovrebbe quindi limitarne l'uso a occasioni sporadiche e fare pause regolari.

Kanna e kratom: quali sono le differenze?

La kanna e il kratom vengono spesso nominati insieme, ma si tratta di due piante molto diverse.

Poiché i loro principi attivi agiscono in modo diverso, anche le precauzioni da adottare sono differenti. Se desideri saperne di più sul kratom, prenditi il tempo necessario per informarti ed evita di combinare le due piante senza conoscere i possibili rischi.

Domande frequenti

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